The world saw the “human” side of universities during the Covid-19 pandemic as universities across the globe were at the forefront of efforts to control the spread of the Coronavirus, and to explore means of making the human population acquire immunity against the virulent disease. This article contends that, although this appeared as unusual, the universities were simply fulfilling their obligation to humanity because the raison d’être of universities includes being of service to society. Therefore, if they are unable to prevent crises from setting in, they should at least be at the forefront of efforts to combat the crises, and mitigate their effects on people. The article seeks to set the scene for the collection of articles that follow in this special issue of the South African Journal of Higher Education (SAJHE) on the theme of community engagement as a core function for universities. It argues that universities have social responsibility, and they should therefore serve as anchors of towns and regions; as engines of development in their respective geographical areas; and as champions of social causes. It presents and discusses the concepts and practices of community engagement that are critical to understanding the arguments and counterarguments in the articles that follow. These include the relationship between community engagement, on the one hand, and transformation of higher education as well as decolonisation of knowledge and ways of knowing, on the other. The article also reflects on the state of community engagement in universities in South Africa, and explains that it is mostly regarded as a stepchild because it is not valued, funded or supported in the same way as the other two core functions of teaching and learning, and research and innovation. The article also cautions against the use of rhetoric to romanticise community engagement when the projects on the ground leave much to be desired, and with not potential to make a difference to society.

El mundo vio el lado «humano» de las universidades durante la pandemia de Covid-19, ya que las universidades de todo el planeta estuvieron a la vanguardia de los esfuerzos por controlar la propagación del coronavirus y explorar medios para que la población humana adquiriera inmunidad contra la virulenta enfermedad. Este artículo sostiene que, aunque esto pareciera inusual, las universidades simplemente estaban cumpliendo con su obligación para con la humanidad porque la razón de ser de las universidades incluye estar al servicio de la sociedad. Por lo tanto, si no pueden evitar que se produzcan las crisis, al menos deberían estar a la vanguardia de los esfuerzos para combatirlas y mitigar sus efectos sobre las personas. El artículo pretende sentar las bases de la colección de artículos que siguen en este número especial de la Revista Sudafricana de Educación Superior (SAJHE) sobre el tema del compromiso con la comunidad como función esencial de las universidades. Sostiene que las universidades tienen una responsabilidad social y que, por lo tanto, deben servir como anclas de ciudades y regiones; como motores de desarrollo en sus respectivas zonas geográficas; y como defensoras de causas sociales. Presenta y analiza los conceptos y prácticas del compromiso con la comunidad que son fundamentales para entender los argumentos y contraargumentos de los artículos que siguen. Entre ellos se incluye la relación entre el compromiso comunitario, por un lado, y la transformación de la enseñanza superior, así como la descolonización del conocimiento y las formas de conocer, por otro. El artículo también reflexiona sobre el estado del compromiso con la comunidad en las universidades sudafricanas y explica que, en la mayoría de los casos, se le considera un hijastro porque no se valora, financia ni apoya de la misma manera que las otras dos funciones básicas: la enseñanza y el aprendizaje, y la investigación y la innovación. El artículo también advierte contra el uso de la retórica para idealizar el compromiso comunitario cuando los proyectos sobre el terreno dejan mucho que desear, y sin potencial para marcar la diferencia en la sociedad.

Le monde a vu le côté « humain » des universités pendant la pandémie de Covid-19, car les universités du monde entier ont été à la pointe des efforts visant à contrôler la propagation du coronavirus et à explorer les moyens d’immuniser la population humaine contre cette maladie virulente. Cet article soutient que, bien que cela paraisse inhabituel, les universités n’ont fait que remplir leurs obligations envers l’humanité, car la raison d’être des universités est d’être au service de la société. Par conséquent, si elles ne sont pas en mesure de prévenir les crises, elles devraient au moins être à l’avant-garde des efforts visant à combattre les crises et à atténuer leurs effets sur les personnes. Cet article vise à planter le décor de la collection d’articles qui suivent dans ce numéro spécial du South African Journal of Higher Education (SAJHE) sur le thème de l’engagement communautaire en tant que fonction essentielle des universités. Il affirme que les universités ont une responsabilité sociale et qu’elles devraient donc servir d’ancrage aux villes et aux régions, de moteurs de développement dans leurs zones géographiques respectives et de défenseurs des causes sociales. Il présente et discute les concepts et les pratiques de l’engagement communautaire qui sont essentiels pour comprendre les arguments et les contre-arguments des articles qui suivent. Il s’agit notamment de la relation entre l’engagement communautaire, d’une part, et la transformation de l’enseignement supérieur ainsi que la décolonisation des connaissances et des modes de connaissance, d’autre part. L’article se penche également sur l’état de l’engagement communautaire dans les universités d’Afrique du Sud et explique qu’il est généralement considéré comme un enfant de la rue parce qu’il n’est pas valorisé, financé ou soutenu de la même manière que les deux autres fonctions essentielles que sont l’enseignement et l’apprentissage, d’une part, et la recherche et l’innovation, d’autre part. L’article met également en garde contre l’utilisation de la rhétorique pour rendre romantique l’engagement communautaire alors que les projets sur le terrain laissent beaucoup à désirer et n’ont pas le potentiel de faire la différence dans la société.