America prides itself on being a civically engaged democracy, but we have seen a continuing rise in citizen apathy and a decline in citizen participation. This trend is worst among our nation’s youth. Not only have students become less interested in politics, but their educational performance has weakened as well. Many have suggested service-learning as an answer to both problems. However, research on service-learning has been mixed, with some large-scale research studies yielding modest results, while studies of exemplary programs produced sizable changes. We argue that when students participate in service-learning projects in which they have ownership, they become more engaged in the classroom and also build an appreciation for civic values. However, when all the programs are examined together, there are virtually no effects. This occurs because programs that gave students little ownership actually produce negative effects on the students’ civic orientations. The policy implications are sizable, and our caution is that educators should strive to »first, do no harm.»

Estados Unidos se enorgullece de ser una democracia comprometida cívicamente, pero hemos asistido a un aumento continuo de la apatía ciudadana y a un declive de la participación ciudadana. Esta tendencia es peor entre los jóvenes de nuestra nación. Los estudiantes no sólo están menos interesados en la política, sino que su rendimiento escolar también ha disminuido. Muchos han sugerido el aprendizaje-servicio como respuesta a ambos problemas. Sin embargo, la investigación sobre el aprendizaje-servicio ha sido mixta, con algunos estudios de investigación a gran escala arrojando resultados modestos, mientras que los estudios de programas ejemplares produjeron cambios considerables. Nosotros sostenemos que cuando los alumnos participan en proyectos de aprendizaje-servicio de los que son propietarios, se implican más en el aula y también desarrollan un aprecio por los valores cívicos. Sin embargo, cuando se examinan todos los programas en conjunto, prácticamente no se observan efectos. Esto se debe a que los programas en los que los alumnos se sienten poco implicados producen en realidad efectos negativos en las orientaciones cívicas de los alumnos. Las implicaciones políticas son considerables, y nuestra advertencia es que los educadores deben esforzarse por «primero, no hacer daño».

L’Amérique s’enorgueillit d’être une démocratie civiquement engagée, mais nous avons constaté une augmentation continue de l’apathie des citoyens et un déclin de leur participation. Cette tendance est encore plus marquée chez les jeunes de notre pays. Non seulement les étudiants s’intéressent de moins en moins à la politique, mais leurs résultats scolaires se sont également dégradés. Nombreux sont ceux qui ont proposé l’apprentissage par le service comme réponse à ces deux problèmes. Cependant, les recherches sur l’apprentissage par le service ont été mitigées, certaines études à grande échelle ayant donné des résultats modestes, tandis que des études sur des programmes exemplaires ont produit des changements notables. Nous soutenons que lorsque les élèves participent à des projets d’apprentissage par le service dans lesquels ils sont impliqués, ils s’engagent davantage dans la classe et acquièrent également une appréciation des valeurs civiques. Cependant, lorsque tous les programmes sont examinés ensemble, il n’y a pratiquement aucun effet. Cela s’explique par le fait que les programmes qui n’ont pas permis aux étudiants de s’approprier le projet ont eu des effets négatifs sur les orientations civiques des étudiants. Les implications politiques sont considérables, et notre avertissement est que les éducateurs devraient s’efforcer de « d’abord, ne pas nuire ».